一辆马车停在桑柘城内的侍书堂前，灵性的枣红宝驹数声响鼻，腾起的热气驱散了早春的料峭森寒。
“师父，到了。”来人跳下马车，抬起手臂搀扶随后出来的那位。
“有些时日没来桑柘城，想不到这僻静街角里，竟有一家如此雅致的小店。”商栩拍拍他挽着的手臂，示意可以松开了。
拓拔游身份特殊，为免西垣丘之人过多揣测和议论，他二人在外仍以师徒相称。
这番动静引起了堂中人的注意，那人青布长衫，头戴葛冠，一副中陆士人打扮，在这黄沙吹飞的北国，的确难得一见。
听他二人说着流利的中陆话，店家连忙迎出来比袖作揖，犹豫道：“莫非是……中陆来的贵客？”
商栩倒也罢了，拓拔游高鼻淡瞳，头发结成细细的长辫高高束起，素白斜襟，墨色长绶，双臂上缠着十余个造型繁复的黄金臂钏，妥妥是个西垣贵族。
他不置可否，虽在桑柘城无需隐瞒身份，但这店家竟然没认出他，是以说了不如不说，双方平等相交，反省却许多繁文缛节，也更加轻松自在。
“进去说吧。”商栩知他所想。
桑柘城在八海绿洲西部，东西两境的客商频繁途经于此，口音混杂，他二人的中陆官话说得自然流利，店家不免生出几分“他乡遇故知”之感。
“你们随意看、看看，喜欢什么，慢、慢慢挑。”
出门做生意少不了迎来送往，最讲究察言观色，店家才开口说了几句，便无端有些羞涩，像是不惯于同陌生人说话似的。
拓拔游与商栩悄用眼神打了一个来回，相视一笑，不知是哪位“贵客”气度不凡，竟让这店家如此局促不安。
小店不大，陈设却雅致。左侧货架上陈列着笔墨纸砚等文房之物，尤其是砚台，每块均是用不同材质的石材打磨，花色各不相同，取自天然意趣。右侧墙面则挂了三五幅字画，笔意狂放，画如醉酒之翁尽是洒脱豪气，字如珠玉落盘权且自在随心。
商栩多看几眼就入了神，张鹤林曾与他讲解书画要义，说落笔如出剑，随技动莫如随心动。当年他发奋习剑，枯守日月晨昏，想得最多的，无非是怎样在比试中胜过同门。心有执而无所动，是以描摹的几副字画有形却无神。现下历经种种，又因一门之隔，外有走石飞沙，内有水墨江山，连带他心中涌现无数风流快意、壮志豪情。
“好字，好画。”他忍不住出声赞叹。
“鄙人姓蒋，名荆玉，汝南人士。贵客懂鄙人的字画，当引为知音！”蒋荆玉躬身一揖，几乎折断了腰。
商栩扶住他，见他再起来时，已红了眼眶，遂安慰道：“你不必如此，书画之道我不过略懂皮毛，觉得好就照实说好，至于好在何处，我也是说不上来的。”
“非也！高山流水，知音难觅。鄙人从中陆辗转至西垣，贵客是第一位夸赞我字画的人。”蒋荆玉一高兴，里外忙活起来，拿出上好的青瓷茶盏来招待他们。
拓跋游抄手闲坐，看他们一口一个“贵客”，一句一个“先生”，心想阿栩干嘛这么谦虚，前几日与留香探讨迦叶摩量的建筑形制时还头头是道，今日就连几幅字画也看不懂了。
“我瞧着，也没什么特别的。”他吹了吹碗里的茶叶，细细品上一口，茶香悠远回甘，是北方难得喝到的佳品。吃人嘴短，拿人手短，他一边喝着好茶，一边拆人家的台，就显得分外“可恶”了。
果不其然，蒋荆玉脸上一会儿红一会儿白，明明心有不甘却不得不遵循礼仪，忍而不发。
“阿游。”商栩出声提醒，又一本正经对蒋荆玉道，“这些字画看似笔触狂放不羁，实则并非任性施为，收束处颇有章法，留白亦恰到好处。山为水之源，水塑山之形，相抱相生，暗合乾坤卦象，意为生生不息。先生心中有鸿鹄之志，不应以他人的评判而妄自菲薄。”
听了这番话，蒋荆玉霎时呆立当场。他十年寒窗苦读，又十载求取功名，没想到朝中局势纷杂，哪里都容不下一个刚直不阿的读书人。听闻北方商路贯通，想来塞外自有天地，他负气之下变卖全部家产，只身来到桑柘城，支起一间小小的铺子，边谋生边悟道。可惜此处来来往往的客商皆为了黄白之物疲于奔走，数月过去，能欣赏他的大作并给予中肯评价的唯有眼前这位风姿清雅的贵客。
要不是拓跋游拦得快，蒋荆玉几乎一个熊扑就将商栩紧紧抱住。
“字画看了，茶也喝了，我们买些笔墨纸砚带走，劳烦蒋先生替我们包好。”拓跋游递过一袋沉甸甸的银子，让他只管挑好的拿。
“这个……”蒋荆玉挠着头，脸上更红了。
“怎么了？”商栩不太清楚这些物事在桑柘城的价格，若是从中陆运来，价格翻上几倍也有可能。
“这么多钱，就算买光店里所有的东西，也还有剩。”
“所以？”拓跋游问。
“小店生意惨淡，没有、没有银钱找给你们。”
“那就不用找了，”拓跋游揣上包好的文房四宝，“师父我们走吧。”
蒋荆玉像是被雷电劈中似的，突然跳到他们面前：“不行！无功不受禄，我、我没有钱，可以拿自己抵。二位贵客家中可还需要仆役？我瘦归瘦，什么活儿都可以干！”
嘿，又不是黄花大闺女，玩什么以身抵债？这分明是赖上他们了。
拓跋游见他窘迫，本想帮一把，可他嘴上说着当仆役的事，眼神却有意无意地往商栩那边瞟，难道蒋大老板真的以为可以在他眼皮子底下日日缠着阿栩品评字画？
想得美！
马车驶出红柳城，沙丘层层叠叠，温柔的曲线绵延起伏，启帘望去，畅阔辽远，壮美无限。
透过车窗缝隙，蒋荆玉发觉已身处茫茫荒漠之中，马车走了一个时辰，半个活人也没看见。他哪还有欣赏风景的心思，揉抓着衣袖下摆，抑制着发颤的嗓音：“你、你们不不是中陆人，是、是西垣人？”
拓拔游冲他眨了眨眼：“如假包换。”
蒋荆玉自问不是个读死书的，那会儿中陆与西垣剑拔弩张，听闻八海绿洲至红柳城一带，强盗劫匪横行，连天子使臣也敢随意杀害，像他这样的布衣书生，恐怕一踏出赛柯沁就会身首异处。
“敢、敢问二位，我们这是……去哪？”
“白尾泽畔，迦叶摩量总坛。”
“咚”的一声闷响，坐在对面的蒋荆玉重重磕在窗沿上，成功把自己磕晕了过去。
而今中陆上至耄耋老翁下至垂髫幼童，都知晓征西将军孟氏丧命于迦叶摩量掌教之手，致使皇帝退兵议和。传闻那掌教容貌丑陋、性情暴虐，专挖小孩的眼睛和心肝来当下酒菜，所以常有妇人恐吓自家孩子，说若不听话，便让迦叶摩量掌教把他捉去吃了。
传闻当然不可尽信，蒋荆玉活了二十来年，一直遵纪守法循规蹈矩，怎么一捅娄子就就捅了个大的。要说流寇沙匪只算小打小闹，那他这回要去见的，乃是盘踞于谷兰沙漠的“匪首”——拓跋掌教！
罢了，先晕着，避避风头。
拓拔游有一万次想把眼前这人扔出去好眼不见为净的冲动，商栩虽没有直言反对，却有一搭没一搭地和他聊天，让他完全找不到赶人的机会，恨恨咬牙作罢。
这下好了，总不能把他半死不活地扔在沙漠里头，只得走到哪带到哪。
此番到桑柘城购置笔墨纸砚，是为了教商栩学西垣话和西垣文字。此后他长居于迦叶摩量，若每次都请拓跋掌教来当翻译，实在不很方便。
顺带地，拓拔游也想让迦叶摩量众人学学中陆话，以后两境之间不止有贸易往来，还能互相学习更多的东西。
“师父，”趁蒋荆玉不省人事，拓拔游贴上商栩，把人揽在怀里，“你得空的时候，画幅画给我好不好？”
“你不是不知，我这双手使惯了木锯锉刀，如今提笔尚且为难，何况作画？”
“既是送给我的，就无须苛求画工。”拓跋游撒娇讨好般地蹭着他鬓角，“西垣贫瘠，没什么兰草梅花，你胡乱涂些野瓜藤、苦沙棘，我也喜欢。”
“这又是什么说法？”商栩无奈地笑，“让我想想罢。”
他师父惯会“打太极”，这个“想想”是答应了，还是没答应？也不知他当年画过多少画，送给了哪些人，旁人有的东西，他凭什么没有？
数日后，迦叶摩量总坛。
在拓拔游的授意下，尊者们收整出拓拔熠以前的书房，多置入了几方书案备用。
蒋荆玉自从身陷“魔窟”，就一直浑浑噩噩的，不吃不睡，终日一副两眼发直，魂不附体的模样。
妙果吐吐舌头：“要不让大巫派个人来？”
拓拔游：“干什么？”
妙果：“驱邪。”
年轻掌教冷笑两声，突然捏住蒋荆玉的左手手指，以锋利短匕快准狠地拉出一道口子，鲜血立时汩汩而出。
“啊——”蒋荆玉惊痛大叫，“你你、别别别杀我……别、别别动……”
拓拔游指了指他胸前：“若要杀你，该捅这。”
趁此空档，商栩已备下“卖身契”，蒋荆玉口口声声要卖身抵债，当遵从他自己的意愿。
“字写得不好，阿游替我誊抄一遍吧。”
“不用，瞧他吱哇乱叫的，只怕再耽搁一会，不等包扎，伤口就愈合了！”
就着流出的血，蒋先生的伤处被“穷凶极恶”的迦叶摩量掌教按于纸上，留下一个红彤彤的指纹。
“成了！”拓拔游甚是满意。
“难道没有印泥吗？！西垣人当真……”
当真野蛮。
蒋荆玉颇为识趣地咬了咬舌头，把最后两个字咽回去，他如今可是在“匪窝”里，直言不讳的下场可不太妙。
妙果依照吩咐，把“请来”的蒋先生带去安顿，让他养养心神，准备明日授课。
“阿游。”商栩见他们离去，才道，“蒋先生不是坏人。”
“我知道。”拓跋游环顾四周，有几分小家塾的模样了。
“他要在迦叶摩量小住一阵子，好不容易有个中陆来的客人，你别捉弄他。”
拓拔游也不是非要针对他不可，谁叫蒋荆玉对自己捧在心尖上的人不够尊重，总得震慑震慑，教他不敢莽撞。
“蒋荆玉与师父是同乡，你想家了？”他敏锐地捕捉到商栩言辞里隐匿的惆怅，西垣丘在他心里终究比不过中陆故土。
瞧他又露出那副生怕被抛下的表情，商栩柔声一笑：“想家，但不想回家。中陆纵有千种风光、万般美景，哪有我的小掌教可怜巴巴的模样招人喜欢？”
“师父不许取笑我，”拓拔游反手落了门栓，将眼前人抵在书案上，“否则，休怪我不留情面。”
“不知是谁不给谁留情面。”商栩挑眼觑他，颇有种嫌他少不更事，办事不牢，办那事也不牢靠的意味。
这无异于一把“杀手锏”，才瞥了两眼，便撩得他心头火起，按捺不住。
拓拔游将他抱起，置于书案，欺身而上。像是急于证明自己似的，凑上去连吻带咬，专挑他唇舌上的嫩肉下口，直至两人皆气喘不匀时方停下。
“属狗么你！”商栩唇色樱红，这小混蛋什么时候学得这么没皮没脸，也没个办法能治他。
“师父说我属狗，我便属狗好了。”亲吻了好一阵，拓拔游早起了反应，他解开身下人的腰束，噙着衣袍的边缘向下扯。
商栩又急又气，推道：“怎么能在这里？这是明日开课的地方，也是你父亲生前读书的地方！”
拓拔游**着他的耳垂，发觉他羞难自矜的模样真是可爱无比，于是渐起促狭之心：“父亲早允了我们的事，至于明日开课，师父就用这张书案，往后每低头看它一眼，都会想起我们今日种种。”
“唔……”
余下的争辩淹没在深吻里，拓拔游越是一口一个“师父”叫得恭敬，越是变着花样折腾他。
先是让他躺在案板上，双腿悬空，只能凭借躯体相连处着力；又让他半趴于案边，其后风光自是一览无遗。为怕他生气，临到最后换了个哄他的姿势——商栩后背抵墙，双臂环抱他脖颈，散乱的长发随着起伏律动扫在脸上。拓拔游仰望着，神圣与迷乱的交错感撞得他心旌摇曳，什么尊师重道圣人之语全成了废话。
怨不得阿栩嫌弃，他为他沉沦至绝处，情浓忘我，自是不管不顾横冲直撞，哪还能像练武时那般游刃有余、收放自如。
次日辰时开课，除霰花、渡音二使年岁较大且分管诸多事务不能来外，其余三使由蒋荆玉教习一个时辰的中陆话。之后的一个时辰，则由掌教亲自教授商栩、蒋荆玉西垣话。
拓拔游是所有人当中年龄最小的，却成了“师父”和“师父的师父”，占足了便宜。
蒋荆玉有书画底子，师生之间虽语言不通，他却能以画示意，不难找到沟通的契机。三使中尤其是留香，思路敏捷，且曾看过中陆传来的连环话本，学起来进度极快。
后一个时辰，蒋荆玉从先生变成了学生。他老老实实地坐在书案后，讪讪地笑。
“不怕我了？”拓拔游问。
“你这管吃管住不说，就只让我教认字，‘学生们’一个赛一个的聪明，天底下没有比这更好的差事了。”蒋荆玉突然换了副口吻，“说句大不敬的，比皇帝老儿那还好些。”
“你们的皇帝可不是什么‘老儿’，明年才加冠呢，个黄毛小子罢了。”拓跋游蔑道。
“阿游！”商栩出声制止，中陆与西垣的战事折损了一位迦叶摩量掌教，一位征西将军孟旸才堪堪平息，商路和平来之不易，阿游这话若被有心人传了出去，恐会再起纷争。
蒋荆玉见他师徒二人打起了哑语，忽大笑起来：“哈哈哈，西垣丘好啊！山高皇帝远，管他是谁的儿，皆不用放在心上！”
“蒋先生何出此言？”商栩没想到他是这种反应。
“你们在中陆时，定然听说过王相之名。章雒王家累世簪缨，不少读书人以入王氏门下为荣，但皇帝偏与他唱反调，常闹出朝令夕改的笑话。”蒋荆玉长叹了口气，“再忠贞的臣子，也迟早会寒了心。”
“我听闻，先帝临终时托孤于王相，命他尽心辅佐。皇帝年岁渐长，王相却迟迟不肯还政，终酿得帝相不和，沦为笑柄。”
“王相不还政，自有不还政的理由。皇帝爱慕美人，宫中佳丽无数也就罢了，竟然硬将一位什么掌派逼得自废武功，试问天底下哪位仁人志士愿效忠于这种荒唐皇帝？”
蒋荆玉此语出口，他二人皆沉默。此事毕竟是商栩的痛处，说者无心听者有意，拓拔游担忧地看了他师父一眼，阿栩却比想象中平静得多。
“蒋先生有才学，宁在桑柘城艰难谋生也不去章雒仕官，是因为这个吗？”商栩缓道。
“我这直来直往的性子，又不会阿谀奉承，即便留在章雒，也讨不到什么好处。” 蒋荆玉自嘲般笑了笑，“皇帝之前笼络各派武林人士，为的就是培植势力，与王相争权。现下江湖各派不买账，他又开始重用宦官，好好的大宣朝堂，被几个阉人搅得乌烟瘴气！”
听蒋荆玉说起中陆的情势，那些人，那些过往，皆像隔了堵墙、蒙了层纱，权当个故事听过就罢，再不必追问，也不必深究。
拓拔游忖了半晌，问他：“商路贯通后，中陆人如何看我西垣人，如何看待迦叶摩量？”
蒋荆玉不说假话，亦不敢说实话，酝酿片刻才遮掩道：“西垣丘离中陆千万里之遥，有些话传来传去就失了真意。”
“你但说无妨。”
“中陆皆传……西垣人野蛮嗜杀，毫无道德教化，迦叶摩量更是、是西垣诸国豢养的看门凶犬，掌教容貌丑陋，性情残暴……吃、吃小孩……”
“那你看，本掌教容貌丑陋否？性情暴虐否？”
眼前这位拓拔掌教不仅不似传闻中描述的那样丑陋，反而英俊非常，浅淡的瞳色虽与中陆人稍显不同，却如水下沉积的玉石，透亮生辉。