戚申没有赴约之前便能猜到周昭的意思，而周昭此人城府如此深，竟将他的事情调查得一清二楚，他婉拒：“我并不能帮世子说上什么话，世子是大周名俊，自有风度，相信小姐也有她的思量。”

周昭微微笑，眸光深邃悠长，他亲自给戚申斟酒：“我知道戚兄你入仕了，忙于署中事务，既然你如此说，我便不再强人所难了。”

戚申在周昭相邀的碰杯里举起酒饮下，周昭忽然在他耳侧笑得神秘莫测，“戚兄，你上月也及冠了？”

戚申应了一声。

周昭笑容暧昧：“你有通房？”

戚申瞬间明白过来，他面庞波澜不惊，眸底也未有动容，淡淡地摇了摇头。

“你抽个时间，我带你去凝闺楼？”

“不必。”戚申只听这名字，便知道周昭的意思，“我欲先立业后思成家，世子不必为我考虑。”

周昭仍旧笑意深浓：“去凝闺楼与立业成家不冲突，哪日你得闲我再邀你。未时了，你该回廷尉院了吧。”

戚申道谢，两人下楼，在门处分别时，周昭仍旧笑吟吟唤他：“在廷尉院有什么不痛快说一声，我帮你摆平。”

戚申凝望一眼，再谢后离开。

帮他？自然不是，戚申明白，这是周昭给他下的警告，让无权无势他不要对阮桃起非分之心。他对男女情长从不放在心上，尽管是那样一个美入骨髓的人……

周昭回府后，心底畅快了许多。从得知阮桃在皇宫受欺负是戚申所救，他心底便隐约不安，八发八中，郑国公府表哥的这名声已从宫里传到了宫外。今日算是一番警告，若戚申也对阮桃有那心思，管他是阮桃的表哥又如何，他有的是办法治戚申。

下人见周昭心情畅快，还在府中新建的水池里游了一下午，夜半时分，下人将通房丫鬟安排到了周昭房中。周昭从水池游泳回到房内，只着了亵裤，一身仍有水花滴淌。丫鬟年轻，肤嫩容俏，拿过帕子擦拭他身上水珠，手指却有意撩拨着腿侧。

周昭眉头一紧，体内有火窜出，他低眸望去，丫鬟也生得俏丽，这个角度，还能望见她脖颈下有意倾泻出的春光……

丫鬟擦拭完下身，又顺着往上，一路到他胸膛。

周昭推掉丫鬟的手，转身走出房门，一头扎进了水池深处。

他在水中从这头游向那头，水技也越发好了，他想，若阮桃下次再溺水，他一定能第一时间救她。

今日提的凝闺楼他从来没有去过，他不过只是为了试探戚申一番。周昭将头冒出水面，大口呼吸着新鲜气息，从见到阮桃第一眼，别的女人便都黯然失色了，他眼里，通房、小妾、大周第一美人都是庸俗。

……

是日碧空晴好，皇宫内，颜氏陪阮桃正入宫门，因阮鸿修在御前的一番诉苦，皇帝命元平公主给阮桃赔礼。实则颜氏知道，皇帝肯予这薄面恐怕与颜贵妃前些日子说的快打仗了脱不开关系。放眼举国，阮鸿修才是那个久经沙场的威武将军。

皇后的正阳宫内，颜贵妃也在殿内等候。颜氏与阮桃被宫人领入殿内，俯身行礼，皇后端坐凤座上，挥手道：“快免礼。”

皇后命人看座，雍容温和：“那日的事本宫尚不知情，都是元平骄纵，害了阮姑娘受罪。”

颜氏忙从坐席上起身，再拜礼道：“皇后娘娘严重了。”不过颜氏却没有再开口说下去，阮桃一向明辨是非，又是不爱惹事的性子，今日，既然阮鸿修求得了这个机会，元平公主是该向阮桃赔礼致歉。

阮桃一直端坐在颜氏身侧，今日的她略施粉黛，被晒伤的双颊还未好全，白皙中散着红晕。她静然端坐，宽袖的袖摆中，两节如藕的玉腕微露于外，也有一些晒伤的红斑未褪。

站在皇后身侧的元平在皇后与颜氏的谈话中望向阮桃，她的双目中仍有不甘。纵使阮桃只这样静然端坐，却如一轮皓月将这满殿镀上光芒。在皇后的命令里，元平藏住心底那种不甘的屈辱，对这个身份不敌她的女子开口说：“那日是我莽撞唐突，阮小姐受苦了。”

刻意带着温度的声音却到底还是不甘不愿。