顾若筠摇了摇头：“三姐姐，那样我就比你慢了。”
大人们全笑了起来。
顾唐氏有些不好意思：“你帮谁烧头柱香？”
“三哥哥和哥哥。”铜鼎的边正好跟顾若筠的眼睛一边高，脚踮久了踮不住，怕来不及抢头柱香，只能脚落下去再赶紧起来。
老夫人说了句：“可怜见的，来，给她们拿个垫的。我们也让让，这头柱香就让你们烧吧。”
大人们不好跟两个小姑娘抢，自然得让。
沈袁氏有点得意，就算让，也有她儿子。搭上个顾照，总比什么全没要好多了。
郑兰月却不乐意，这样的好处怎么就给顾若筠得了。
外面更鼓一响，顾若筠和沈爱贞就把香扔进了铜鼎，老夫人和太太们也扔了进去。沈翠贞、沈雁贞、郑兰月只能最后扔了进去。
“这个心诚最重要，菩萨心里有数的。”老夫人这么一说，似在安慰没抢到头柱香的。
沈袁氏笑着：“老夫人说得极是。”
男人们以老侯前为中心，雁翅般排了开来，再给菩萨磕头，以示诚心。沈彥的拜垫放到最边上，都给垂下来的黄色帷幕挡住了，这个位置要想抢头柱香，可真是不容易。
他总不能跑过去把香上了，更不能越过老侯爷去上香。
更鼓一响，老侯爷招呼着顾镕和郑庸，三个人一块把香点着，再插到香炉里，然后相视一笑。随后就是沈志忠领着兄弟。最后一批则是沈章带着孙子辈的。
顾照四下里张望，想看沈彥在哪，却见沈彥捧着已经点燃的香走了过来。
“你的香……”
沈彥瞧了瞧：“我拜菩萨时，它着了。”
顾照笑了笑，没再问。
罗浩盯着沈彥手里的香，眼里流露出不屑，为了烧个头柱，就先点上。
沈彥把香插在佛前的香炉，抬起头望了眼高高在上的菩萨，再垂下双眸，默默退后。
“三哥哥，我们帮你抢到头柱香了。”沈爱贞和顾若筠瞅着沈彥笑，脸上满是得意，就像干成一件很了得大事。
“佩服，佩服！”沈彥施了一礼，“让两位妹妹费心。”
顾若筠捂住嘴笑了起来：“三哥哥，是老夫人让我们先烧得香。”
沈彥笑了：“那也佩服。”
顾若筠看到顾照：“哥哥，我帮你抢到头柱香了。”
沈彥得意地瞥了眼罗浩：“克明，筠妹妹的香是帮你我一起抢的。”
站在顾照边上的罗浩，嘴歪了歪：“真羡慕，你有这样一个好妹妹。”
“啊，你不也有姐妹，羡慕我做什么。”顾照推了下罗浩。
“自然应该羡慕，不过与其羡慕，还不如想着如何爱护姐妹。”沈彥说完，大步去追已经出了殿的顾若筠和沈爱贞。
罗浩望着沈彥的身影：“克明，时彥似乎目下无尘，怕是我入不了他的法眼。”
“时彥？怎么会。说起来，你可能不信，三教九流之辈，他比我更能交往。”顾照摇了摇头，有些无奈地笑了，“我对他是有些佩服的。”
“是吗？我倒没看出来。”罗浩鼻子里哼了声。
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烧完了头柱香，沈袁氏就张罗着赶紧回城。大年初一，虽说不去拜年走亲戚，可事还多着呢。哪能在寺里好好转。
沈志忠几个男人倒是没什么事，往各府投得名刺有管家带着男仆投，拜年什么的要初二。再说，天一亮，那些城里的小媳妇大姑娘就会来建初寺烧香，正好可以好好瞧瞧。便留了下来，要在建初寺再玩玩，到初一下午才回去。
再说老侯爷、老夫人也吃不消了，也得回城。顾唐氏、郑太太、罗太太这些便也说回城，把小姐们都一并带走。顾镕不会跟沈志忠几个玩一块，带着顾照、罗浩回去。
沈爱贞是想留下来玩的，指望沈彥能帮她想办法留下来，眼巴巴看着琉璃塔：“说那上面好看着呢，能把整个留都都看到，还有铃铛声听。”
“等以后，三哥带你来。”沈彥许诺着。他怕沈爱贞留下来，便会撺掇顾若筠也留下来。再撺掇下沈唐氏，真就能留下来。
小孩子都是爱玩的。顾若筠已经一天一宿没睡觉，天又冷，塔上更冷，别给冻坏了。
果然，顾若筠的眼睛努力睁开，往琉璃塔那望。
“筠妹妹，以后三哥带你来。”沈彥再保证一次。
顾若筠点了点头，跟着奶娘上了顾唐氏的轿。
沈彥等顾唐氏的轿抬起，才上了骡车，挑起车帘望着，直到看不见。回去的时候，罗浩找了个理由，没跟沈彥一辆车。顾照只能陪着罗浩，也没跟沈彥一辆车。
沈竑则留在了建初寺。
一个人在车里，沈彥闭上了眼。下面，他该怎么走。罗浩的到来，让他一切都得重新谋划。
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县试是在二月里。可正月里胡县令就忙，天天迎来送往的，年年如此，都是为了县试。
能跟县令搭上话的，总会为自家要下场的子弟拜托下。不跟县令搭上话的，可是像上峰、公侯家的，胡县令心里也得有个谱。
瞧着报上来要下场的名单，胡县令就已经开始在那拨拉，哪个考得差不多就取了，哪个是不是得去说声，总不能让自己为难。
这么算来算去，就到了二月。
胡县令让搭的考棚已经搭好，新竹席铺在上面，再加上棚子边新开的花朵，瞧着都让人觉得，心情愉悦。
可沈袁氏却没觉得。打从第一次瞧到后，沈袁氏原本的欣喜就成了恐慌。见了沈彥就问：“功课怎么样了？”
“娘，你放心。”沈彥只能说。县试，他也是头一回考。可乡试、会试是考过的，总不会比那个难。
沈袁氏又说：“我可听郑太太说，今年拜年，但凡家里有考的童生，都去拜会胡太太了。早知道这样，我就去拜会下。要不现在请她来咱们家听个戏什么的，或者送份礼都成。”
“娘，都不用。你不是都抢了头柱香，难道菩萨还不如胡县令有用？”
沈袁氏倒不能说菩萨没胡县令有用，可取的是胡县令又不是菩萨。哪个能说胡县令就没用呢。
沈志忠瞧着沈袁氏，有些不耐烦：“他去考不就是玩一回。咱家又不是指着这个做官。章哥儿的千户，陛下都给封了。不就是让章哥儿娶亲时好看些。你要是怕彥哥儿考不上，这么着，我上个奏折，干脆直接给彥哥儿也讨个官来做就是了。”
沈袁氏“啐”了沈志忠一口：“你可别乌鸦嘴来咒彥哥儿。我还正要说呢，你少在你那些狐狸精灌黄汤，天天就想害我的两个儿子。章哥儿，我就不说了。如今又想害到彥哥儿，是不是？”
沈志忠把脸上的吐沫一抹：“不跟你说了。什么狐狸精，哪有的事。算算，我走了。”借着机会又去了小妾那。
到了要考的前一天，沈袁氏亲自替沈彥把笔砚收拾好。又怕天没亮就得到县衙外，别冻着。让两只笔把衣服带上，不是沈彥拦着，连被褥都要带。
留都的二月，天气已经暖和了些。大半夜起来，虽说有些凉，但还算好。
沈彥坐着车到了县衙附近，黑漆漆的夜里只看到高高矮矮的人，估摸得有几千人。
沈彥没过去，先按着事先说好的寻顾照、周重几人。周重已经到了，肥胖的身材倒是一眼能看到。
“时彥兄。”周重也看到了沈彥，声音里带着紧张，呼吸急促。
沈彥走了过去：“你好早。”
他的话音才落，身后就响起顾照的声音：“你们都早。”顾照站到了沈彥边上，呼吸也有点急促。
都是头一回考，不知道会怎么样。
“过去吧。”沈彥说了句，“咱们还得跟保人一道呢。”
顾照却没动：“等下，清夫也一道。“
沈彥牙齿错了错，就看到罗浩两袖飘飘，志在必得的来了。