征和八年，八月十八。
是夜，唐骋一如往常，习完武在中庭冲凉过后，身披单衣，伏案读了几页兵书。
少顷，油灯将枯，他隐约有了倦意，便吹灯睡去，半梦半醒之间，却被院外滔天的哭嚎声惊醒。
他疾步走出房门，正见哑仆老宋怀中抱着战甲与画戟，牵着战马蹒跚而来。
“老宋？……”唐骋不解问道，“外头怎么了？”
老宋连忙朝他比划起来，慌乱间却比划不清。
唐骋只得按住他的肩头，微一颔首，随即披上银铠，倒提画戟，策马而出——
此后，他便见到了终生难忘的一幕：
府前大道上，无数百姓正仓皇逃往城南；回首便见百十道怪异人影闯入视野，步履诡谲地朝他逼来。
面前不远处，一老妪哭嚎着被一小童咬住脚踝绊倒在地。其余人似是嗅到了血腥气，顷刻间奔涌而上，转眼已将那老妪覆没其中。
唐骋心头大震，勒马退后半步，下一刻，险被一道黑影迎面扑翻在地！
唐骋猛一后仰，堪堪避开，起身的刹那，一戟刺入那人腹部。
“喝！”他画戟朝前一送，猛将那人抵到宅门前的灯笼下，借着火光才看清那人模样——
那是一张僵硬扭曲的青白面孔，左眼没了眼珠，黑洞洞的眼眶尚在淌血；右眼亦是浑浊呆滞，唯独一张嘴咧着，犹如饥饿的野狗，垂出了黏长的馋唾。
唐骋心头大骇，连忙收戟后退。却见那人缩在墙角颤栗片刻，又缓缓立起，嘶吼一声，再度张牙舞爪地朝他扑来！
嗤。
戟尖透胸而过，那人被腾空穿在戟尖，一边奋力挣扎，一边肚肠流了一地。
唐骋执戟的手止不住地发起颤来。饶是上过战场，早已遍尝血腥，此刻仍是抵不住心乱如麻——
这……到底是人还是鬼？……又究竟是梦是真？！
他的眼角猛烈地跳动起来，目中却尽是茫然。
当此出神之际，忽闻“咻”的一声响，登时激得他眼前清明。
他闻声望去，只见城南上空，响箭骤鸣，一团红烟应声炸开。
——城南汇合？……
唐骋蓦然回神，当即甩下戟尖的恶鬼，决然返回宅中，一把将老宋提上马背，朝城南疾驰而去。
约莫跑出十丈外，他终是忍不住回望，但见背后遍地横尸，时有尸人挣扎爬起，嘶嚎着蹒跚缓行——
浑如人间炼狱。
南蛮尸祸终是于此多事之秋，从衢地烧到了汉陵。有如阴曹骤开，无数恶鬼冲破鬼门，闯入人世横行肆虐。
生者悉数撤往城南，高筑藩篱，抵御尸人；唐骋亦从其父唐胄，率兵荡抗尸寇，终于半年后杀回城北——
历经交战，他们才逐渐摸清，尸人虽死犹生，且不惧兵刃，唯有砍下头颅，方能制敌；焚烧殆尽，才能永绝后患。
元祐元年春，汉陵城北郭外，万余颗头颅堆积如山，立于平野之上。
火油成桶地泼向尸山，淌得满地黏稠。
唐骋肃立城头，神色决绝，接过燃烧的箭矢搭在弦上，缓缓举弓瞄准——
嗖！
那一箭正中顶峰，瞬间火焰高窜。
下一刻，无数火把自八方掷往尸山，顷刻间燃成一片。
那些头颅似未死绝，仍在火中跳动，发出哀怨可怖的嘶吼。
大火在惨叫声中渐成滔天之势。
……
终余一地焦土，遍野颅骨。
***
尸祸既定，两年过后，汉陵百废俱兴，复见昔日繁荣。
又是一年中秋，团圆过后，便是离愁。
一场秋雨荡过吴地，八千唐家军便要踏着这一地湿沥启程了。
唐骋的幼弟唐衾今年正满十六，已离家游历，前来为他送行的，唯有其父唐胄与家仆老宋。
“好，好……我定当珍重，不必担心。”唐骋轻轻地拥抱了老仆，顺手将他偷塞给自己的银两又归还给他，温声道，“老宋，银子你且留着。待我回来，做顿糖饺给我好不好？”
哑仆年近古稀，苍颜白发。他说不出话，只是不住唏嘘，含着泪目送唐骋转身走向自己的父亲。
唐胄年近五旬，两鬓霜白，仍是丰神朗目，风度翩翩，无愧是当朝第一儒将。
反观唐骋，年方弱冠，生得清逸俊朗，温润谦和，白衣束发，气质儒雅，竟像极唐胄，不似武将，反倒似个风华无双的探花郎。
父子二人相对而立，半晌无言。终是唐骋低敛目光，一撩衣袍，径自跪在唐胄面前。
“你此去必将深入南蛮腹地……蛮地不比中原，塞外也不比江南，你须得严慎，切莫大意。”
唐骋深深叩首：“谨遵父亲教诲。”
“起来吧。”
唐骋抬首瞬间，正见唐胄抬手，似是想来摸他的头，不觉退了半步。
父子二人俱是一愣。
沉默片刻，唐骋抿了抿唇，正要开口，唐胄却挥了挥手。
唐骋如释重负，微微一笑，朝唐胄俯首深深一揖。
他刚一转身，忽听背后传来了一声几不可闻的叹息：“活着回来。”
唐骋猛然一怔。
片刻后，他合了合眼，郑重颔首：“好。”旋即翻身上马，朗声清喝：“走！”
是日，八千唐家军随少将军唐骋出征南蛮，驰援桃林，千骑出汉陵。
***
日夜兼程，行军月余，唐家军终达桃林关。
桃林关位处南疆边境，昔年是桃源胜地，而今却已沦为废土，风景仍似旧时，人烟却已荒芜。
马蹄踏过百座空城，万里平野，溅起的尘土，为唐骋一袭白袍渡上层灰。
他一路驰出关外，才见平芜尽处仍是平芜，而桃林更在平芜之外。
出关往西十里，才得见桃林守军总营。营寨戒备森严，周遭布满尖头木栏，刺尖上的陈年血迹已然发黑。
东营口，唐骋翻身下马，正要问询哨兵，却见一名中年将领迎面走来，朝他抱拳一揖：“少将军！”
唐骋辨出此人正是桃林军统帅赵任，当即还礼：“赵世叔。”
二人打了个照面，随后寒暄起来。
赵任早年在唐胄手下谋事，颇受唐胄提携，连带着对他这个后辈也极是敬重。
唐骋推辞半晌，见赵任仍不肯与他叔侄相称，只得作罢，随他在营中转了起来。
唐骋身为镇东将军唐胄之子，自是年少有为，文韬武略，无不精通，唯独有个毛病——记不清人脸。
于是这一路过去，张副将、李统领、王指挥使一一从他眼前晃过，在他眼中浑如一个模子里刻出来的一般。
唐骋谦和应对，也暗中用心默记：张副将个子矮些，李统领声音细些，王指挥使头发少些……
最后来了个五短身材、细声谢顶的刘副将，唐骋顿时哑然，只得作罢，听天由命。
桃林军西营是练兵场，东营置将士寝帐，南营是主营与刑房牢狱，北营置军械库、粮仓与火油仓。