洛河北岸，洛阳南关，南药店，酒铺，面店，店，棉花行，山货店，江米店，装裱店，瓷器店，冬季改卖干果的鲜果行，给宗室打造金册玉碟的册碟铺，熙熙攘攘。河南府，府治是洛阳。汝宁府在河南省东南方向，河南府则在河南省西北方向。河南府与陕西相邻，流贼入河南，必经河南府。上个月，李自成由潼关杀出，连破陕州，巩县，偃师，汝州，并围攻洛阳，豫西大乱。河南巡抚元默闻警，率左良玉，汤九洲等部来援，李自成闻听左良玉到了偃师，便退回陕西。
“扇，扇”，打铁的壮汉一身火疤，一边抡锤一边叫着，打风箱的徒弟闻听扇，扇，便拼命加快了节奏。铁匠铺对面是家饭铺，饭铺上飘起的炊烟扭成麻花，袅袅上升，门口的大锅熬着粥，锅邦帮子上贴了馍，锅上面是高高的笼剔，里边是蒸卷子，此外，一旁还有烙着馍的火鏊子。一片蒸汽腾起，笼剔被架走，几个饥饿的儿童立在一旁，看着锅里翻滚的米粥，眼睛闪闪发亮。
饭铺内，桌子上不见碟子只见碗，碗里是大鱼大肉，所谓十大碗，很实惠的吃法，桌旁一人搓卷着一张烙饼，正将胡麻盐卷入饼里，这个时代管芝麻叫胡麻，胡麻盐就是芝麻盐。终于，烙饼卷成了，随即被狠狠地咬掉了一截，一颗脑袋边运动着腮帮子，边听邻座白话。“那左良玉还以为东窗事发，正欲跳窗，昌平总兵尤世威一脚将门踹开，拉着左良玉去见侯恂侯大人，当下便授他个副将，就这么领军出征蓟辽，不想打了胜仗，副将成真的了，可谓识人，可谓识人”。副将便是副总兵，相当于副军长。“听说左大人那时只是侯大人的长随，却不知现今左帅挂得甚衔”。“都督佥事，援剿总兵么，不是去年在黄河边上来了京营，京里便有大人奏与皇上，说左帅身经百战，万夫不当，职衔还不及京营那帮花瓶，皇上才给左帅挂了个都督佥事衔，算是与放跑流贼的王仆持平了”。“嘘——莫乱言”。“我有甚不敢说，是京营与那帮监军太监纵贼，流贼才得以过河祸乱咱中州，此事天下皆知，皇上也是下旨切责过的”。
座中有人道：“好汉护三庄，好狗护三家，可左帅的那些兵，走到哪，竟都带着妇女，年初郧阳巡抚蒋允仪是怎生落的职？他在城头见了左帅的兵，内中许多妇女，便以为是贼，非但不开城门，还发炮轰打，那城头的红夷炮，一炮落地便是一个粪坑子，打伤了左帅的兵卒，蒋大人被左帅的监军太监给告了，郧阳巡抚这才换做大名兵备道卢象升”。“唉，这些官军，也是无法，哪条河里没王，也并非只左帅的兵如此，老陈，你适才怎么说的？好狗护三家？”。“不，不，学生的意思是，大将护三府”。“以学生看，那蒋大人落职倒是造化，郧阳是甚地界？大贼囤聚之所，定是艰险异常”。“罢，罢，没来由说湖广的事，咱河南府也不比郧阳妥贴，听闻怀庆府的郑王与咱们周王近来有些不睦——”。
洛阳城内，字墙正中是大门，门额上悬着一块牌子，字由上到下排：河南府。乃是河南知府的官署。进了大门，迎面一座碑坊，乃是仪门，过了仪门，又是一座碑坊，这座碑坊的功用是在上面写些警句，诸如百姓可虐，上天难欺之类的。过了牌坊，是一处院子，正中是大堂，西厢房是兵科，刑科，工科，东厢房是吏科，礼科，户科。在东厢房后边还有一溜厢房，两排厢房之间的巷道立满了兵卒，这些兵是河南巡抚的抚标，注意，是河南巡抚，而非河南府的知府，而抚标相当于高官警卫团，是一省的精兵。
河南巡抚元默由省城开封到洛阳已近一个月，11月12日，李自成闻听元默来援，便解了洛阳之围，但洛阳的周王不肯放元默回省，或者说不肯放这些兵回省城，还给皇上上了疏子，元默只得在洛阳住下来。
“通是呆子！淹池渡已纵过一回贼，竟又复演车厢峡，大员屡屡大负委任，大贼如何不猖披，此扑彼生，东征西蹿”，元默坐在桌案后，愤愤道。半年前，五省剿贼总督陈奇谕，调河南巡抚元默，郧阳巡抚卢象升，陕西巡抚练国是，还有湖广巡抚，率大军将流贼高迎祥，张献忠困在汉中栈道上一个叫车箱峡的地方，流贼诈降，逃出生天。陕西巡按御史傅永淳上疏揭发，在半个月前的11月26日，陈奇谕被锁拿进京，元默刚刚看到邸报。栈道在悬崖上凿眼，在眼上插木桩，在木桩上铺木板，这样形成的道路，两头一堵，大军被困在栈道上，瓮中捉鳖，而鳖，却被陈奇瑜放过。
元默案前，一左一右坐着两员大将，左边之人长身猿臂，形似三国演义里的吕布，此人便是大名鼎鼎的左良玉。右边之人比左良玉矮了半头，乃是昌平副总兵汤九州。崇祯七年的左良玉，渐渐骄横，但左良玉对低他半阶的汤九州还算尊敬，因为左良玉是昌平总兵尤世威提拔的，汤九州是昌平副将，而那时左良玉不过是昌平的一个小兵。昌平就是十三陵的那个昌平，昌平镇既要守陵又要守长城，所以前几年昌平镇出兵援助蓟辽，总兵尤世威得坐镇昌平，便推荐左良玉领兵。
汤九州心道，车箱峡之事，你元大人亲与其役，不弹劾，现在陈奇谕被锁拿了，却在一旁叫好，他心中微微摇头。左良玉却道：“慈不掌兵，义不聚财，陈大人太慈善，中了流贼的圈套，不将那些物件屠个大半，彼等怎肯甘心受抚？天下又怎会宁贴。对流贼慈善，却不知此番可否保全自家的残生”，说罢一叹。左良玉对流贼不妥协，后来张献忠诈降，左良玉还策划坑杀张献忠部，只是熊文灿硬是不让。
元默道：“慈不掌兵，义不聚财，陈大人事败，便败在这个聚字上，以往是流突无定，祸延五省，只恐日后还要加上个叛降无定”。元默又道：“昆山，军议已毕，偃师路远，我便不留你了”。左良玉闻言，立时起立，躬身施礼，又躬着身子向后退了几步，便掉头出门了。
元默操起一份邸抄，看了起来。乃是陕西巡按傅永淳上的《劾总督陈奇瑜疏，上面说：“臣乃执奇瑜手曰：灭此朝食，此其时矣。奇瑜曰：俟彼势促，吾弟抚之，不遗一矢可成功。臣曰：贼数十万众，即就抚，何以贴置？且未经大创，能必革心？恐天晴出栈道而西，虽欲成功而不可得矣。反复开导，继以痛哭。而奇瑜坚不进兵，贼乃大搜金宝入奇瑜营，遍贿左右，左右不欲战——”。
看到这，元默心道，傅永淳疏上所言，皆是亲历，真真的，非道听途说，皇上看了如何不动怒。便是自已看了，也会有七成相信，他骂道：“一个是纵寇殃民，一个是纵兵殃民，没廉耻的强贼”，傅永淳的这份奏疏，元默已看过多次，骂过便将陈奇瑜放下了，却带起了另一人，他看向汤九州，问道：此人近来如何？汤九州一声冷哼，道：喝得欢，日得美。
“啪”，元默一拍桌案，厉声道：“不能剔奸除弊，我愧对朝廷，愧对中州黎民。百姓头颅妻女何辜，让此人杀良冒功，淫掠无惮？”。又仰天道：“前生，前生，怎奈他偏偏勇冠三军，颇能办贼，令人万分无耐，养虎成痈。已有年余，我没少循循劝诱，势望他能改志回头，唉！国事不可为，吾已苍然叟矣，操不得这许多心了”。汤九州道：“也不是个屈受的性子，在昌平便一向不成人的。那滑轮弓之事，此人迟早知晓，他就不依这事，待那时共不得事，绞缠不清，再闹哄开来，不若此时——”。
元默道：“我自然有个道理，你放从容些。此人与朝廷终非贴心贴胆，便是如今，已有些使唤不动了，若不加扼止，只恐将来延祸君父”。
这时，一阵脚步响，师爷朱广虎匆匆进来，将一份公文捧与元默，元默拆开看了几行，便立即起立。“临颍县正堂张，为凤阳祖陵事，具禀抚宪大人：据盐商刘洪起言，近日，汝阳府诸贼，闯逆高迎祥，大王张献忠，扫地王张一川，混十万马进忠，闯塌天刘国能，欲往颍州为祸，志在凤阳淮安——伏请抚宪大人作速向朝廷告急——”。