奴婢的官署和私署是可以相互转化的，因此，就有刑部的官员动了歪脑筋。

他们与人牙子沆瀣一气，先将官奴里年轻貌美的姑娘挑出一部分，转成私奴，再卖给南方富庶地带的大户人家做丫头。

而这些姑娘本就出自名门，也更受人家的喜欢，卖的价自然也更高。

车船店脚牙，无罪也该杀。马老三、马老四便是以卖人为生的人牙子。

他们做这生意有些年头，对南方的富贵人家已了解个大概。

在南方，粗使丫鬟可以卖二到五两银子不等。马老三选的都是相貌清秀的，即便不会上灶，也能卖个二三十两银子。若是有曲艺手段，还能再加。

这一批里，马老三最看好的是沈清越。他见这小人儿粉雕玉砌，白净纤细，一双眸子水润润的，怕是能卖到四五十两，对她也颇为看重。

乌船在江上行进，与远山碧水交相呼应，这个时候吟诗作对，才是畅快。

可惜沈清越没这雅兴，她正趴在船沿上犯恶心。

沈清越没出过远门，更没坐过船。船身的摇摆，让她头晕气闷，反胃的干呕。

她觉得自己简直就是只酒壶，被摇来摇去，壶里什么汁水都呕出来了。在船上的这两天，她已吐过几回，混着眼泪鼻涕，难受极了，现下只是干呕，已是好多了。

她回了舱内坐下，一只细嫩的手抚上了她的背，“好些了吗？”与她并排坐的姑娘问道。沈清越勉强笑了笑：“比前两天好多了，多谢。”见她这样说，姑娘也不再多问。

随着船身行进，只听水声荡漾，鸟鸣啾啾，一舱的姑娘皆是沉默无言。

马老三两兄弟带着一船的姑娘前往平川，商贾辈出的阳平县。

行船大约需要一个半月，所有人的吃喝拉撒都在船上解决。

恭桶被放在窄小的木隔间里，隔音效果并不尽人意，隔间里的黑暗让她的听觉十分灵敏，每次出恭都感觉被一船舱的人注视，这让她异常难堪。

其实不仅她如此，船上的姑娘都是如此。平日里只拿布抹个手臂就当沐浴了，这放以前绝不可能，只是这些天下来也都习惯了。

人总是最容易适应的。

日头越来越大，舱里打开了所有的窗，即便这样，也是闷热得不行。

许是太过娇嫩，沈清越以肉眼可见的态势黑了，这段时间她本就因为忧思过重，急剧消瘦，与身边的姑娘坐在一起更是体现出差异。

因着日日相处，马老三一时没能察觉，等发现不对，惊得他眼珠子都瞪大了，难以置信的看着眼前这黝黑干瘦的丫头……这上品的货色，一不留神，怎么连下品都不如了。

他气得不行也没招，只好把她拉拨到角落。仔细叮嘱她不许再晒太阳。盼着剩下的日子，能再养回来。

自从上船后，姑娘们没有遇到太多苛责，她们悬着的心也慢慢放松下来。

有时船内时间难打发，马老三还会坐在船沿上说些走南闯北的故事给姑娘们听，相较于冷着脸撑船的马老四，姑娘们不知不觉间，更偏向于亲近他。

时间一长，姑娘们私下里也聊了起来，不像前一阵闷头不做声的样子。

这其中，沈清越是个例外，她总是一个人呆着，不掺和姑娘们的对话。

她不搭理别人，别人也不搭理她，她现在干瘦的像只乌鸡，手指蜷起能当鸡爪啃，姑娘们也不兴的叫她。她倒像这舱里最多余的人。

到了五月初五这天，马老四稀奇的把船停靠在岸边，也不说原因就上岸了，姑娘们心里一紧，只以为是到地儿了，面上皆是不安。胆小的，腿肚子都在发抖。

马老三看在眼里，也不出声。一会儿功夫，马老四抱着个包裹回来，交给马老三后，又撑船前行。

马老三当着众人的面打开，竟是十多个粽子。

他将粽子分给众人，给自己和马老四拆了一个，又劝姑娘们趁热吃。“今儿是端午，你们遭逢大难，又离别家乡，想必也是头次不是和爹娘一起过节。马叔也没什么能给你们的，这些粽子是咱哥俩的一点心意，你们别嫌弃。”

姑娘们得知今儿是端午，心里不免感伤，又听马老三说道：“唉，你们都是命不好。吃了粽好好过个节，以前的事儿也不要再想，就当全忘了，以后好好服侍少爷们，总归是个好前程。人都要想开些，吃吧。”

马老三眼神慈爱又悲悯，仿佛是对自家孩子说话一样。姑娘们听了眼眶泛红，咬了一口粽子，竟是蛋黄肉粽！

这在以前看来平常的吃食，对连吃一个月馒头的姑娘们来说，无异于玉馔珍馐。

如此境遇下，吃上一口好的，又听着马老三诚挚的话语，一时间，泪水混着肉粽，吃进了她们的心里。

她们受宠若惊，看着马老三眼里的怜悯，自卑自弃之下，只觉得他是顶好的人，是在为她们着想，对于卖身一事也有了新的考量。