西郊骑兵营开拨那日，方犁提前得了消息，头一晚在城外过夜，第二天绝早起来，赶往西郊，站在一处高坡上往下望。此时猎猎旌旗、辘辘车马，正迤逦往北而行。其中一面大旗，上书一个贺字，旗下那人看着似乎是贺言春，正举目四顾，看到方犁，遥遥朝这边挥了挥手，便驭马往前去了。

此时天才蒙蒙亮，七八颗小星在天空暗淡闪烁。四野寂然无声，唯闻马儿喷响鼻的声音，方犁骑马立在坡上，呆望了小半时辰，想到大漠凶险、前路茫茫，不由牵肠挂肚，恨不得抛家别口，随了他去。

大军走后，整座京城都陷入等待之中。大夏朝迫切地希望来一场胜仗，好一洗前耻。半月过后，边境消息八百里加急，陆续传回京城。然而，都不是什么好消息。

此时的匈奴，各游牧部落结盟多年，政局相对稳定，势力最大的部族，乃是单于和左右贤王。其中单于王庭实力最为雄厚，世居大漠中部，其次是左贤王，居大漠东部，再次是右贤王，居西部。大夏四路兵马中，邝实、程光和姚怀山兵分三路，相互配合，讨伐单于辖地。贺言春则领一万兵马进军右贤王辖地。

根据边境情报，前将军姚怀山率领的一万兵马，在大漠深处遭遇了单于的主力部队，姚怀山率众力战，最终却因寡不敌众而至全军覆没，姚将军也战死沙场；本来要和姚怀山汇合的邝部，在骁骑将军邝实率领下，从青原郡出发，中途却不幸遭遇沙暴，迷失道路，等兜了老大一个圈子赶到汇合地点时，匈奴骑兵已经全线退却，只来得及给姚将军收尸。相比之下，车骑将军程光已经算是运气不错了。他率部众两万人从阳谷郡出发，在大漠中转战南北，竟没有遇到一个匈奴人，最后只得无功折返。而贺言春率领的一万人，从白石郡出发后不久，就再没有消息传回来了。

不过一个月时间，皇帝愁得头发都白了几根，看着前线情报，只得把牙齿打落了和血吞。廷议中又有人开始跳出来，指责皇帝现在动兵太过轻率，认为以德服人才是上策，守城驱虏为中策，出兵讨伐乃是下下策。皇帝心情十分糟糕，也顾不得自己的仁君形象了，当廷把几个谏臣痛骂了一通，直接贬去边境，让他们以德服匈奴去。

在皇帝发作过两回后，大朝会开始沉寂下来。朝臣们怀着沉重的心情，商议起了战后安置问题。姚怀山所率部众全线阵亡，抚恤发放着落到大司农府。邝实延误军机，按罪当斩。皇帝念邝实守边多年，挣下功劳苦劳无数，允许他按照夏律以钱赎罪。在缴纳了足额钱财后，邝将军被革去功名、贬为庶人。程将军无功无过，虽无责罚，但脸上无光是肯定的。至于贺言春，就算要问罪，也得找到人了再说。几乎所有人都在感叹：年轻人果然还是不靠谱啊……

这一日，方犁从大司农丞府回来，天已经黑了。到家后他十分疲累，恹恹地吃了两口饭，便回房睡觉，却是翻来覆去，怎么也睡不着。突然想到贺言春说过，京城东郊有座柏荫台有几分灵验，他曾随阿娘去烧过香。方犁当即决定，第二天就去柏荫台烧香去。

眼睁睁盼到天亮，方犁立刻起床梳洗了，带着小殷等人往城郊去，一路紧赶慢赶的，终于在出太阳之前，汗流满面地爬上了柏荫台顶。就见山顶清风阵阵、古柏森森，中间那房舍里，有一位年老的华衣妇人，正合眼跪坐在蒲团上虔诚祷告。不是言春的阿娘是谁？

方犁见了，眼圈一热，忙上去给白氏施礼。白氏见是他，也还礼不迭。两人不用多言，都知道对方因何而来。原来白氏自贺言春出征之日起，就搬到柏荫台上，好方便她天天过来祷告。等方犁上了香、祷告完毕，到门外时，就见白氏正由几个仆妇陪着，坐在柏树下一个石凳上。看见方犁出来，白氏便冲他招手儿。

方犁忙过去了，两人叙过寒温，白氏便执着方犁的手，道：“悄悄儿告诉你，这地方神明是极灵验的！那年皇后有了身孕，我特地带着春儿过来烧过香，求神明保佑娘娘如意安康。后来娘娘虽遭了些磨难，不都化险为夷了么？”

方犁点点头，道：“定是神明见老夫人心诚，不忍辜负了您老人家！”

白氏便微微笑了，道：“好孩子，你也受苦了。我家春儿啊……”一语未了，叹了口气，才又接着道：“我家春儿是个有福气的！我找人给他算过，都说他命里该有大富大贵。虽一时有些挫折，终究能守得云开见日出。好孩子，你休担心……”

方犁又点点头，道：“我晓得了，老夫人也不可太过操劳。不然，等他回来又该心疼了。”

两人又说了几句闲话，方犁便要告辞下山去。白氏带着仆妇们，一直送他到下山路口。方犁和她挥手作别，一面往下走，一面抬眼看，就见山下是一望无际的漠漠平原，平原尽头，是起伏的山脉，几乎与天溶成一色。

山的那边，是更多的平原和更多的山。一直往北走，就能到白石郡。方犁念及此处，只觉得抓心挠肝、五内俱焚。——言春，你到底去了哪里啊？