早春三月，乍暖还寒，储秀宫中遍植的玉兰，动若飞霜，静似堆雪。一阵微风拂面，吹起院中白紫玉兰花枝轻颤，也吹皱了懿贵妃的满腹心事。她支腮凝神，望着窗外，玉兰怒放的时节，人人只当她在赏花。窗外浇花的小宫女见她盯着一株开得极盛的玉兰出神，便笑问：\"主子，那花骨朵真是饱满，要摘来插瓶吗？\"
懿贵妃浅笑：\"开到荼蘼花事了，什么花儿朵儿，开到最盛处也离将谢不远了，随它去吧。\"
大约半个时辰前，胞弟桂祥让妹妹醇王福晋前来捎话，指望她能以贵妃之尊，说动咸丰对顺天科考舞弊案从轻发落。桂祥的妾室本是一品大员伯葰的庶女，此次顺天科考案伯葰纳贿被拘，桂祥作为女婿，自然要来讨几分人情。而咸丰生性仁厚，以为摘去顶戴，没了俸禄也算是对天下人有个交代，谁知肃顺、端华一党偏偏不依不饶，软磨硬泡逼着咸丰朱笔勾决。咸丰难胜烦剧，于是金口一开：\"召懿贵妃！\"这是一种习惯，这几年间，懿贵妃陪着皇帝阅折无数，她学问不高，却注重学习，尤其喜欢从史籍中熟悉各朝制度，研究驭下之道。渐渐地，她能分清什么是\"廷寄\"，什么是\"上谕\"，各种朱批所用的术语也是信手拈来，可以清晰地将奏折分门别类做好记号。这天，咸丰依旧习惯性地将他的\"作业\"扔给懿贵妃，使得后宫与前朝的距离又近了一步，因为这日皇帝扔给她的不是奏折，而是\"独对\"，独自召见臣下的机会。
恭王于咸丰五年被罢黜军机之后，肃顺逐渐得到重用，如今已是咸丰面前第一得意之人。他荐用汉臣，整饬吏治，朝堂内外皆得人心，当然，除了\"恭党\"。对付他这样老辣干练、圣眷正浓的亲信近臣，她必须步步为营。懿贵妃不知不觉卸下金丝米珠团寿护甲，提笔在贡宣上写下了\"雨亭\"二字。雨亭，是肃顺的字。
宫女领班吉祥在旁机灵地问道：\"懿主儿，要写大字？奴才去取万岁爷新赏的金丝端砚？\"
懿贵妃笑而不语，吉祥便识趣地静候一旁，垂手而立。太监安德海进门，跪下说道：\"禀主子，肃中堂来了。\"
吉祥：\"他？\"
懿贵妃略带玩笑的口气：\"怎么？他不能来？还是我不配见？\"
吉祥是懿贵妃入宫以来一直跟随的心腹，所以敢带着撒娇的语气对答：\"奴才怎么敢？就是觉得新鲜，他和储秀宫，八竿子打不到一块的！\"
懿贵妃重新戴上护甲：\"没事，皇上叫来的。叫吧。\"
安德海：\"是。\"
安德海刚要走，懿贵妃叫住了他：\"等等！\"
懿贵妃思索片刻，突然郑重叮嘱：\"出去，说有请肃中堂。\"
安德海会意地点头：\"喳\"。
安德海转身掀帘出去，吉祥忙着替懿贵妃换了衣服，她扭过头，凝望着穿衣镜中的自己。二十五岁的贵妃，不怒自威，仪态万方。
金灿灿的日头底下，肃顺不耐烦地拨弄着翡翠扳指，丝毫没有见一宫主位的紧张和不安，反添了几丝不满和不屑。这是他第一次觐见这位名声在外的懿贵妃。这几年来，咸丰帝身体每况愈下，奏折的一大半，倒是懿贵妃在批，肃顺认得她的字，也在各种宴会上隔着屏风远远看过她几眼，凭进宫以来她一路由贵人至贵妃的晋封速度，皇帝对其的重视程度可见一斑。而代批奏折使得她可以轻而易举与闻机密，对前朝局势洞若观火。这与她一举得男不无关系，即便论德不及皇后，论色不如丽妃，他仍然在皇帝心中有着举足轻重的地位。皇帝的身体越来越差，膝下却只有大阿哥一个儿子，将来万一有什么不测，彼时懿贵妃就可真正地母凭子贵了。肃然虽然想到了这一层，却也不十分地担心，本朝家法，向来严明，与汉唐作风大有不同，况且所有谕旨必经\"军机处\"下发，量这储秀宫也出不了\"武则天\"。
肃顺暗自沉吟之际，安德海毕恭毕敬地走了过来，打了个千：\"大人，懿主儿说，请！\"
肃顺先是微微一愣，便不慌不忙地依礼而入，安德海为其打起门帘。
满俗以名为姓，因此外人皆称肃顺为\"肃中堂\"。肃顺是爱新觉罗后裔，宗室子弟，属郑亲王济尔哈朗一脉，与咸丰这一支的关系就十分地远了。四十不惑的年纪，身兼协办大学士及礼部尚书，在恭王罢黜后又成了军机处的首脑，掌内务府印钥，站在权利最巅峰的肃顺，就连懿贵妃也不得不忌惮三分。
刚靠近正殿，一股浓郁的香味便扑面而来，摆在中央的紫金镂空香炉里飘飘袅袅升起缕缕沉香，那重重烟雾之后一张模糊不清的少妇面孔越发神秘。按照礼数，肃顺先跪了一跪，再趋行数步到懿贵妃面前。
懿贵妃居中而坐，神态自若，一双凤目顾盼生辉，嘴角则勾着一抹恰如其分的笑。百蝶团福紫色缎袍配着白色云纹三尖绢子，高高耸起的\"大拉翅\"上饰以衔珠累丝金凤，并用她最爱的牡丹点缀。\"大拉翅\"的右边坠着一道红色流苏，她只稍稍一动，便沙沙地打在脸上，以干政著称的\"懿主儿\"是如此一团和气，却难掩她眸中那一丝与生俱来的孤傲清冷。
肃顺的目光只在懿贵妃脸上停留了一瞬，复又跪下：\"奴才肃顺见过懿贵妃，懿主儿吉祥\"。
懿贵妃微微一笑：\"大人客气。小安子，赐座，上茶\"。
安德海将肃顺引至花梨木太师椅上，吉祥便端来了一盏康熙五彩盖碗盛的君山茶和朱漆嵌螺甸的大果盒。
懿贵妃慢条斯理地抿了口茶，然后十分谦虚地说道：\"原本军国大事，不该我一个妇道人家出面。可大人来得不巧，皇上龙体不豫。这奏折嘛，我先看着，只是不懂不会的地方，可要劳烦大人多费点功夫讲给我听。\"
肃顺拱手：\"懿主儿谦虚，如此说来，最近的折子都是您在看在批。\"
懿贵妃微微一笑：\"是呀，皇上圣躬违和，亏得你们几个勤勉，折子一摞一摞地上，可皇上总不能整宿整宿地坐着。他让我学着看，学着批，好在我打从懿嫔时就一直伺候笔墨，总认得几个字。\"
懿贵妃原本想先寒暄一番，谁知肃顺顺竿而上，劈头盖脸就来了句：\"懿主儿以为，认得几个字就能御笔朱批吗？\"
这等骄狂不屑的口气，凌驾于顶的态势显然是给自己的下马威。肃顺的桀骜懿贵妃是有所耳闻的，但领教得如此之快还真是在意料之外。她顿感胸口一阵血气翻腾，额头陡然青筋跳动。