药铺招幌在风里转了个圈，掌柜的追出来喊：“小娘子下回多带些！”余巧巧笑着摆手，瞥见元宝揪着衣角欲言又止。

“小鬼头藏不住事。”她屈指弹飞元宝发梢沾的草屑，“是要讨糖吃还是想蹭驴车？”

元宝突然站得笔直，露出短衫下晒成麦色的胳膊：“我能帮巧巧姐搬货带路！”又急急补充：“不要工钱！就、就管顿饭”

余巧巧捏住他袖口裂开的线头。这孩子腕骨细得惊人，掌心却布满细碎伤痕——定是照料苗圃时教荆棘划的。她想起半月前见他蜷在街角卖野果，青桃酸得倒牙还要强笑吆喝。

“苗圃的龙眼树该剪枝了。”她突然说，“明日带把修枝剪来帮我做工。”见元宝两眼放光，又补了句：“管三顿饭，月底结二十文。”

晏陌迟甩了个响鞭，青驴嘚嘚踏过积水坑。元宝趴在车尾数路边的野菊，忽然扭头喊：“巧巧姐家枣树结的果，比梁扒皮店里的蜜饯还甜！”

药香渐渐被炊烟取代，余巧巧摸出帕子包住三个肉包子。蒸腾的热气里，元宝正比划着说苗圃的枇杷树生了虫。她望着孩子发亮的瞳孔，忽然想起实验室里那些记录植物病害的深夜——原来千年光阴，不过一场轮回。

驴车拐进青砖巷时，元宝跳下车撒腿往家跑。晏陌迟望着他消失在竹篱后的身影，忽然道：“苗圃东头那株老梨树，树心都蛀空了。”

余巧巧正清点钱袋的手顿了顿。暮色漫过她垂落的睫毛，在粗布衣裙上织出暗纹。远处传来元宝喂鸡的咯咯笑声，混着炊饼铺子揭笼的雾气，将深秋的凉意搅成暖融融的黄昏。

……

余巧巧赚了大钱，决定请晏陌迟和元宝一起去酒楼吃大餐。

酒楼飞檐下悬着的铜铃撞碎秋风，余巧巧仰头望着“一品居”鎏金牌匾，嗅到缕缕糖醋香气从雕花窗棂溢出。

元宝攥着她袖口的手指突然收紧——门廊两侧站着戴瓜皮帽的伙计，正给辆镶螺钿的马车垫脚凳。

晏陌迟甩缰绳的动作惊醒了发怔的伙计。玄色暗纹袖口掠过青驴鬃毛，缰绳不偏不倚落进伙计怀里。两个跑堂的互使眼色，弓着腰将三人引向临窗雅座。

“这屏风上绣的是”元宝伸手要摸孔雀尾羽，被晏陌迟用竹筷敲了手背。余巧巧忍笑翻开菜单，绢面洒金纸映得她眉目生辉：“胭脂鹌鹑要酥皮的，虾仁选活水河虾现剥。”

跑堂的蘸墨记录，笔尖在“桂花酒”三字上顿了顿：“小店的桂花酿后劲绵长，娘子可要温一温？”余巧巧摆摆手，余光瞥见元宝正数菜单价目，鼻尖几乎贴上宣纸。

“这、这虾仁竟要八十文？”孩子嗓音劈了岔，“够买半石糙米了！”他急得去扯余巧巧衣角，腕上草绳铜钱叮当乱响。

晏陌迟屈指叩了叩青瓷盏：“食不厌精。”盏底残留的茶汤晃出涟漪，映出他眼底若有似无的笑意。跑堂的极有眼色，当即捧来盛着活虾的木盆——青壳虾在清水里弹跳，溅湿了元宝的粗布鞋面。