酒席于后厅摆好，山珍海味，美酒佳肴，尽显郭家阔绰。袁尚与郭伏相对而坐，氛围看似缓和，实则剑拔弩张。
郭伏举杯相敬：“安平侯年少英豪，老朽早有耳闻。袁氏四世三公，门生故吏遍天下，安平侯身负家族荣光，前途不可限量。”
袁尚饮尽杯中酒：“郭家主过誉了。在下不过尽忠职守，为民请命罢了。”
“为民请命，本是美事。”郭伏缓缓放下酒杯，“但治世之道，讲求平衡。朝廷、世家、百姓，三者相辅相成，缺一不可。世家掌控地方，维系稳定；朝廷统领天下，制定法度；百姓安居乐业，供养国家。此三者相安，方为盛世。”
袁尚切下一块肉放入口中，细细咀嚼后答道：“郭家主所言甚是。但若世家逾矩，鱼肉百姓，朝廷岂能坐视不理？”
“安平侯此言，未免偏颇。”郭伏摇头，“世家经营地方，自有一套规矩。有些事，或许在外人看来不妥，但实则维系着一方稳定。贸然打破，只会引起更大动荡。”
袁尚放下筷子，双手交叠：“郭家主是说，纵容豪强盘剥百姓，任由劣质兵器流入军中，这也是为了'；一方稳定'；？”
郭伏不为所动：“安平侯年轻气盛，难免偏激。世家与朝廷合作多年，各有分工。冀州铁矿产业链条复杂，非一日可解。安平侯若贸然插手，只怕引火烧身。”
“这是在警告我吗？”袁尚直视郭伏双眼。
郭伏举杯示意：“不敢。老朽只是好言相劝。安平侯乃袁氏子弟，相信也认同世家存在的价值。世家与朝廷合作，维系社稷安稳，此乃千百年来不变之道。”
袁尚伸手取过一枚果脯，慢条斯理地放入口中：“那郭家主今日造访，所为何事？”
“安平侯敏锐。”郭伏放下酒杯，正色道，“老朽此来，是想与安平侯达成一个共识。乐陵铁矿一事，可否网开一面？三家虽有过错，但也为乐陵付出多年。若安平侯愿意宽容处理，老朽愿代表邺城诸家，每年奉上十万钱，以表诚意。”
袁尚眸中寒光一闪：“十万钱就想买断我的良知？郭家主未免太小看我了。”
“非也非也。”郭伏连忙摆手，“老朽绝无此意。此乃合作诚意，绝非贿赂。安平侯可将此款用于赈济百姓，修缮水利，何等美事？”
袁尚强压怒火，维持表面平静：“多谢郭家主好意，但在下认为，人命关天。冀州铁矿产业链若继续如此运转，不知会害死多少边关将士。在下宁可得罪世家，也不愿背负杀人之名。”
郭伏面色一沉，随即舒展：“安平侯心怀天下，老朽佩服。只是，世间之事，非一人之力可改。安平侯若一意孤行，只怕引火烧身啊。”
酒席间气氛渐凉，双方言笑依旧，心中算计却已明了。席散后，郭伏告辞离去，临行前意味深长地说：“老朽回邺城后，会将安平侯的决定告知各家。希望安平侯能再三思量，莫要做出让自己后悔的决定。”
袁尚送客至门，笑容不减：“郭家主慢走，在下自有主张，无需费心。”
郭伏走后，袁尚回到书房，眉头紧锁。郭家主此行目的明显——劝他放弃调查乐陵铁矿案。但为何世家如此紧张？仅仅为了一处铁矿和几家商行的利益，值得郭家主亲自出马吗？
“典韦，”袁尚唤来心腹，“加派人手，继续调查广济商行与三家的往来账册。我要知道，这铁料究竟牵连多广。”
典韦领命而去。袁尚独坐灯下，翻阅着之前搜集的文书。忽然，他在一封密信中发现了异常——信中提到“常侍已应允，今年军需订单全数交由长安兵器坊承制”。
常侍？那不是指十常侍吗？
袁尚心中一震，连夜召集亲信，深入调查。三日后，更多证据浮出水面——崔家的长安兵器坊每年向十常侍张让送上巨额财物；十常侍则利用朝中影响力，确保军需订单交由崔家承制；郭家负责运输原材料和成品；乐陵三家则提供低价原料。
一个庞大的利益输送网络，就此揭露。
这已不仅是单纯的商业活动，而是一个复杂的政治经济联盟——冀州世家通过控制铁矿和兵器制造，获取巨额利润；十常侍利用朝廷权力，为世家提供政策便利；二者互相勾结，共同盘剥国库和百姓。
袁尚神情凝重，将所有证据整理成册。他深知，一旦公开这些证据，不仅会触怒冀州世家，更会招致十常侍的报复。但事关国计民生，又岂能姑息？
更何况，他袁尚早就和十常侍那伙人结下了梁子，明里暗里，他们给自己使的绊子还少吗？ 现在再把这事儿捅出去，怕不是要直接撕破脸皮，不死不休了。