当时红发少年没答腔，只是鼓起脸颊跑到球场去，强迫千岁和祖师爷其中一个人和他对打。

现在回头思考，搞不好他那时候就已经……

「白石？白石？」好友的呼唤声在耳边响起。「真是的，你在发什么呆啊？」

「啊呃、没事。你刚刚说什么？小金怎么了？」

忍足谦也斜瞪着他，重重地吐出一大口气。「你这家伙，看样子是真的没药救了。」

这点当事人本身倒不否认。

「你是认真的啊？白石。」

同样的话在数十分钟前才刚被千岁问过。他也没正面响应，仅仅摊了摊双手。

忍足谦也已经瞪他瞪得眼珠子快要掉出来。「反正，你别为了这事影响到练习和比赛就行了。」

「……你觉得我会那样吗？」这次换部长大人心情不佳地斜睨回去。「就算我想，也有个家伙不可能会允许的。」

——就凭那种一板一眼的死个性。搞不好她连「如何休闲和玩乐」这类事情都一窍不通。

「噗，说的也是。」浪速小子凑近好友，笑得一脸不怀好意。「毕竟，黑河那家伙可是为了顾全大局、为了我们的全国大赛门票，才牺牲自己、对你『那么做』的啊。」

「你这小子！当心我现在就揍扁你、让你上不了全国大赛的会场！」虽然白石嘴上这么骂道，眼里和语气却充满了打趣笑意。

「啧啧啧、看看你马上就不打自招了。」两人开始在人行道上玩起你追我跑游戏。理所当然部长大人的速度仍然差了倾尽全力的浪速小子那么一截。「哼！我浪速之星的称号可不是被叫假的。就算你在网球上赢过我，不过要论跑步是绝对不可能的啦！」

「不管你再怎么自夸，你还不是曾经惨输给黑河过。」

果不其然，这句嘲弄意味显著的反驳使忍足谦也立刻煞住脚步、火速转身朝白石的位置扑过去。「就说了不要再提起那件伤心往事啦！你这家伙，这么快就站在她那边了！」

「谁教目前跑赢你的就只有她而已，我们当然是把所有能『打击』你的希望都托付在她身上啊。」这时他才的确深深地意识到——正如同财前光所言，他们的话题尽是围绕着某人打转。而且貌似习以为常。

——在不知不觉间，厌恶搞笑及无法理解搞笑、又生性正经严肃丝毫开不起玩笑的黑河守，已经成为了四天宝寺网球部的中心。彷佛地球被卫星绕着打转、或是太阳被地球绕着打转一样。

「可恶！我不会一直输的，下次一定会赢的！而且是大大的赢！」谦也无视于当下还处于众目睽睽的公开场所，举起双臂扬声呼喊。

「没问题，我们大家都很愿意再当一次见证人的。你小声点，不要把我们网球部的面子都丢光啦。」白石将对方曾奚落自己的批评一字不改地奉还，笑着拍了拍满脸土色的好友肩膀。「好啦，赶快回家吧。不要忘了地区预赛还没结束呢。府大会预赛结束后还有关西大赛在等着我们啊。」

「我们一定会拿下关西大赛！再来就是全国大赛啦！」忍足谦也连跑带跳地向前飞驰、一面扭回头朝好友挥手大喊：「胜者为王——」

「……真是的，谦也这小子，根本就还是个长不大的孩子嘛。」

实在完全无法想象他和自己同龄。丝毫没自觉是自己比同龄者成熟稳重了许多的白石笑叹口气，也踏上返家的归途。忽然间，他没来由记起先前在脚踏车的后照镜里瞥见的那枚人形黑影。

「呜哇……好可怕好可怕……不要再想了、不要再想了……那已经解决了……」白石不由得在心中默念起佛号。无论如何，四天宝寺中学不仅外观模拟寺庙建筑，同时也算是个半宗教学校；校内还有个社团叫做佛堂爱好会。每当有需要时，祖师爷也会出动前去协助。

一股冷风陡地吹来，白石下意识搓了搓手臂。接着突震身躯、回过头东张西望。

原因无他；因为他感觉到肩膀被拍了一下。

他在空气中嗅到一股毛骨悚然的味道。当下便决定不继续在路上逗留，以最快的速度奔向家门。

同一时刻，忍足谦也也正在人行道上小跑着步，远远便望见几名和自己穿着相同制服的人们挤在小巷子口前；而且都背着网球袋。

「搞什么东西啊？你们不快点回家，统统待在这里干嘛？当路障吗？」

「路障个头——是谦也啊。我们才以为你已经回家了呢。」小石川对浪速小子解释：「因为阿光他说看见了一只毛色金黄的猫、很漂亮，觉得很稀奇，所以才想仔细看看牠。没想到他又说那只猫溜到巷子里了。所以我们才想帮着找找看啊。」

「阿光，其实是你闪到眼睛看错了吧。」一氏裕次的声音从巷间传出来，回音余波缭绕。

「我才没有呢。我的视力好得很、双眼都有一点五喔。」财前光已经摘下了耳机，连同手机一起收回书包里。就在几分钟前，他又隐约听见了类似人交谈的杂音，这次延续的时间长了点；抱着复杂难解的心情，他索性关掉了音乐播放软件。

现场只有一氏、小春、财前以及小石川，千岁和祖师爷都不在。忍足谦也越过边在巷子口探头探脑、边抱怨「排水沟和乱丢的垃圾好臭」的金色小春，跟着走进去。「话说回来，是阿光看到的，为什么却是裕次你在这里找？」

「还不都是因为那小子说什么不想跑到这种狭窄又不干净的地方！」一氏面露青筋地怒斥。外头的财前则是仍佯装一副没事人般的无辜样。

「真是的，不要忘了我们还有正事要做、还有比赛要打耶，别在浪费时间啦。快回家吧。」谦也说着、就要把一氏往外面拖。

就在这时候，寒风自巷口一涌而进。吹得几人猛打哆嗦。

然而，和这比起来，有另外一件事更让他们讶异。一张张脸不由自主地浮现出惊诧的神色。

「刚刚……」金色小春紧握住胸前的双手，嗓音抖得厉害。「你们有没有感觉到，好像被拍了一下，肩膀……」

接着，他们又都被突如其来的「匡琅！」几声吓得跳起来；那是金属制的垃圾桶被翻倒的噪音。不过翻倒桶子的猫咪并非金黄色的毛皮，而是纯然的墨黑。牠抬起上身、脚掌搭在圆柱的桶身上，睁着一对翡翠绿的大眼睛瞅住少年们，两只瞳孔缩成细细的针状。犹如雷达般敏锐的三角形大耳朵朝向他们竖直，口鼻上的触须晃动不停。

夕阳余晖斜斜照进堆满各种废弃物的巷内，替那隅杂乱的街角一景添上一层淡而柔和的晕黄色。营造出一种不协调的美感；彷佛画家将世间极致的美丽与丑陋同时融合在画布上头。

他们都因为这幅景象而闪神。回过头来时猫咪已跑得不见踪影。

「我想我们……还是都赶快回家吧……」